1962. december 22-én született Suffolkban egy művészetek iránt fogékony házaspár első gyermekeként. Édesapja fotográfus volt, édesanyja regényíró. A népes család gyakran költözött más és más városokba. A szülők a legnagyobb mértékben támogatták a hat testvér mindenféle kreatív, művészi ambícióit, így nem is csoda, hogy a legtöbben a film és zeneiparban találták meg hivatásukat. Ralph egyik húga rendező (Martha – ő rendezte Ralph főszereplésével az Anyegint), másik producer (Sophie), egy öccse (Marcus) zenész, és az ikerfiúk egyike, Joseph is a színészkedést választotta.
Ralph eredetileg festőnek készült, ezért először a Chelsea College of Art and Design nevű intézménybe járt, innen jelentkezett át a London’s Royal Academy of Dramatic Art-ba színészetet tanulni.
Pályáját a Royal National Theather-ben kezdte, ahonnan a Royal Shakespeare Company-hoz szerződött, színházi évei alatt főleg klasszikus darabokban kapott szerepet. Első filmje a televízió számára készült Arábiai Lawrence volt, ezt követte az Üvöltő szelek feldolgozása, melyben Juliette Binoche partnere volt. Ebben a filmben figyeltek fel tehetségére és hamarosan egyre több filmszerepre kérték fel.
Szerepeiért számos díjat nyert, kétszer jelölték Oszkár-díjra is, először a Schindler Listája náci tisztének megformálásáért, másodszor az Angol beteg címszerepéért.
A magyar közönségnek külön kedves lehet, hogy kétszer is formált meg magyar figurát, egyrészt az Angol betegben Almássy grófot alakította, másrészt Szabó István három generáció történetét feldolgozó filmjében, a Napfény ízében játszotta a három főszereplőt.

1993-ban feleségül vette Alex Kingston színésznőt, 1997-ben elváltak, majd a nála 18 évvel idősebb Francesca Annis-szal élt együtt egészen 2006-ig.
Az UNICEF nagykövete, legutóbb Indiában tett látogatást ebben a minőségében, ahol AIDS és HIV fertőzött közösségeket látogatott végig.

Harry Potter és a Halál Ereklyéi II. (2011)
Cemetery Junction (2010)
Coriolanus (2010)
Nanny McPhee and the Big Bang (2010)
Clash of the Titans - 2010 (pre-production)
Harry Potter és a Félvér Herceg (2009)

A felolvasó - 2008
The Hurt Locker - 2008
A hercegnő - 2008
Erőszakik - 2008
Harry Potter és a Főnix Rendje (Harry Potter and the Order of the Phoenix) - 2007
Bernard and Doris - 2006
Land of the Blind - 2006
Harry Potter és a Tűz Serlege (Harry Potter and the Goblet of Fire) -2005
The White Countess - 2005
Az elszánt diplomata (The Constant Gardener) - 2005
Chromophobia - 2005
The Chumscrubber - 2005
Álmomban már láttalak (Maid in Manhattan) - 2002
A vörös sárkány (Red Dragon) - 2002
Pók (Spider) - 2002
How Proust Can Change Your Life – 2000 (tv)
Egy kapcsolat vége (The End of the Affair) - 1999
Anyegin (Onegin) - 1999
A napfény íze (Sunshine) - 1999
The Avengers - 1998
Oscar and Lucinda - 1997
Az angol beteg (The English Patient) - 1996
Stange Days – a halál napja (Strange Days) - 1995
Kvíz Show (Quiz Show) - 1994
Schindler listája (Schindler's List) - 1993
A maconi gyermek (The Baby of Mâcon) - 1993
The Cormorant - 1993 (tv)
Üvöltő szelek (Wuthering Heights) - 1992
Prime Suspect - 1991 (tv)
Arábiai Lawrence: egy veszélyes ember (A Dangerous Man: Lawrence After Arabia) - 1990 (tv)

Szinkron szerepei:
Wallace & Gromit és az Elvetemült Veteménylény (Wallace & Gromit in The Curse of the Were-Rabbit) - 2005
A csodatévő (The Miracle Maker) – 2000
Egyiptom hercege (The Prince of Egypt) - 1998